플로리다 주 케이프 커네버럴 — NASA의 우주선이 목성과 그 위성 유로파로 향할 준비를 하고 있습니다. 유로파는 지구 밖 생명을 찾기에 가장 적합한 후보 중 하나입니다. 유로파 클리퍼는 얼음으로 되어 있는 표면 아래를 들여다봅니다. 그곳에는 바다가 있을 것으로 생각되며, 생명을 찾기보다는 그곳에서 생명이 존재할 수 있는 조건이 있는지 확인합니다. 언제 생명체가 있는지를 직접 알아보려면 다른 임무가 필요합니다. “우리는 수십억 년 전에 생명체가 있었던 세계가 아니라, 현재에도 생명체가 있을 수 있는 세계를 탐험할 기회를 잡았습니다,”라고 프로그램 과학자 커트 니버가 말했습니다. 클리퍼는 NASA가 다른 행성을 조사하기 위해 만든 가장 큰 우주선으로, 거대한 태양 전지판 덕분에 이 크기가 가능했습니다. 우주선은 목성에 도착하는 데 5년 반이 걸리며 유로파의 표면에서 16마일(25킬로미터) 가까이 접근할 예정입니다. 이 달의 생명체 조건을 찾는 탐사 유로파는 95개의 알려진 목성의 위성 중 하나로, 지구의 달과 비슷한 크기입니다. 여기는 10마일에서 15마일(15킬로미터에서 24킬로미터) 두께의 얼음으로 덮여 있습니다. 과학자들은 이 얼음 아래에 80마일(120킬로미터) 이상 깊이의 바다가 숨겨져 있다고 믿고 있습니다. 허블 우주 망원경은 표면에서 분출되는 간헐천을 발견했습니다. 우주선의 임무는 유로파 바다의 조건을 조사하여 생명이 존재할 수 있는지를 결정하는 것입니다. 배너리 부라티 과학자는 유로파의 생명체가 지구 깊은 바다의 미생물처럼 원시적일 것이라고 생각합니다. “우리는 깊은 곳을 볼 수 없기 때문에 이 임무에서 그것을 알 수 없습니다,”라고 그녀는 말했습니다. 유로파 주변을 돌며 비행 목성으로의 지나가는 다양한 경로는 약 18억 마일(30억 킬로미터)에 달합니다. 임무의 일환으로, 우주선은 내년 초 화성을 지나고, 2026년 말에는 지구를 지나갈 예정입니다. 2030년 목성에 도착한 후, 우주는 2031년부터 과학 작업을 시작합니다. 클리퍼는 목성을 공전하는 동안 유로파와 49번 만납니다. 목성의 방사선 위험 목성 주변에는 태양 외에 다른 어떤 곳보다 더 많은 방사선이 있습니다. 유로파는 목성을 돌며 방사선 띠를 지나기 때문에 우주선에 특히 위험합니다. 그래서 클리퍼의 전자 장치는 두꺼운 알루미늄과 아연 벽이 있는 금고 안에 있습니다. 방사선은 유로파 표면의 생명을 없앨 수 있지만, 수소 분자를 분해하고 산소를 바다 깊은 곳으로 방출할 수 있습니다. 이 우주선은 지구에서 보내 온 메시지를 담고 있습니다. 전자 장치 금고에 부착된 삼각형 금속판에는 104개 언어로 된 '물' 단어가 적혀 있습니다.